Se espera que la máquina autónoma tome más de 25.000 frambuesas al día, superando a los trabajadores humanos.
Temblando y vacilante, como un niño con una cuchara que intenta comer sopa sin derramarla, el primer robot recolector de frambuesas del mundo está intentando cosechar una de las frutas.
Después de medirlo para una edad, el robot arranca la fruta con su brazo de agarre y la deposita cautelosamente en una canastilla de espera. Todo el proceso toma aproximadamente un minuto para una baya única.
Parece pesado ir por un robot que cuesta £ 700,000 para desarrollarse pero, si todo va según lo planeado, este es el futuro de la recolección de frutas.
Cada robot podrá recolectar más de 25,000 frambuesas por día, superando a los trabajadores humanos que manejan alrededor de 15,000 en un turno de ocho horas, según Fieldwork Robotics, un spinout de la Universidad de Plymouth.
El robot se ha sometido a juicio en el Reino Unido, ya que la industria agrícola lucha contra los crecientes costos laborales y la escasez de trabajadores de temporada relacionados con el Brexit .
El número de trabajadores de temporada del este de Europa ha disminuido, en parte debido a los temores del Brexit, pero también porque las economías emergentes de Rumania y Polonia han persuadido a sus propios trabajadores para que permanezcan en sus países de origen.
El robot se ha desarrollado en colaboración con Hall Hunter, uno de los principales productores de bayas de Gran Bretaña que suministra Tesco, Marks & Spencer y Waitrose. Con una altura de 1,8 metros, la máquina de ruedas con su brazo robótico ha comenzado las pruebas de campo en un invernadero en una granja de Hall Hunter cerca de Chichester en West Sussex.
Guiada por sensores y cámaras 3D, su pinza se acerca a la fruta madura utilizando el aprendizaje automático, una forma de inteligencia artificial. Cuando operan a plena inclinación, sus desarrolladores dicen que la pinza del robot escoge una frambuesa en 10 segundos o menos y la coloca en una bandeja donde la fruta se clasifica por madurez, antes de ser trasladada a cestería, lista para ser transportada a supermercados.
La versión final del robot, que se espera que entre en producción el próximo año, tendrá cuatro pinzas, todas de manera simultánea.
Pruebas de campo separadas en China han demostrado que el robot puede recoger tomates, y también se ha soltado la coliflor.
Como los robots no se cansan, pueden elegir durante 20 horas al día, pero el mayor desafío ha sido lograr que se adapten a diferentes condiciones de luz, dice Rui Andres, gerente de cartera en Frontier IP, uno de los principales patrocinadores de Fieldwork.
Andrés dice que los agricultores del Reino Unido suelen pagar de 1 a 2 libras por un kilogramo de frambuesas recolectadas por trabajadores humanos. El trabajo de campo pretende arrendar sus robots a los agricultores por menos.
El robot es una creación del Dr. Martin Stoelen, profesor de robótica en la Universidad de Plymouth, quien pasó de la ingeniería aeroespacial a los robots y se inspiró en la granja de sus abuelos en Noruega. Al abordar una de las frutas blandas más difíciles primero, espera poder modificar la tecnología para que el robot pueda ser usado para recoger otras bayas, frutas y verduras.
Algunos productores ya han expresado interés, bajo la presión del aumento del salario mínimo, y la mano de obra representa la mitad de sus costos. También se vieron impulsados a actuar por una disminución en los recolectores de temporada procedentes de Bulgaria, Rumania y Polonia desde la votación del Reino Unido para abandonar la UE en junio de 2016. Los productores de bayas y manzanas han sido los más afectados por la escasez de mano de obra, y las granjas han comenzado cazadores furtivos entre sí .
Muchos trabajadores de la UE se mantienen alejados porque sus ganancias se han visto erosionadas por la fuerte caída en el valor de la libra desde el referéndum.
Nicholas Marston, presidente del organismo comercial de British Summer Fruits (BSF), dice que los cultivadores de frutas tenían un 15% -30% menos que los recolectores de temporada el verano pasado. «Es una lucha. Definitivamente hubo pérdidas de cultivos el año pasado y el año anterior «.
Según un nuevo plan piloto de dos años patrocinado por el gobierno del Reino Unido , 2.500 recolectores de bayas vendrán de Ucrania y Moldavia, pero esto no será suficiente para cerrar las brechas, dice Marston.
Las granjas del Reino Unido que cultivan manzanas, bayas y cultivos de campo necesitan 70,000 trabajadores de temporada al año. Solo la industria de las bayas emplea a 29,000, pero BSF estima que necesitará 2,000 recolectores adicionales para el 2020, ya que la gente come más berries. La Unión Nacional de Agricultores ha registrado más de 6,000 vacantes sin cubrir en granjas en lo que va de año.
El Reino Unido no está solo: con un cambio de población de las áreas rurales a las ciudades, otros países europeos, EE. UU. Y China están luchando para atraer a suficientes trabajadores de temporada para cosechar sus cultivos, por lo que los robots podrían ser la respuesta a largo plazo.
También se están empezando a utilizar robots para desyerbar y sembrar cultivos y ordeñar vacas, como parte de la tendencia a largo plazo de la automatización en la agricultura. The Small Robot Company, con sede cerca de Salisbury, está probando robots que parecen arañas sobre ruedas, llamados Tom, Dick y Harry. Sembran, alimentan, desyerban y monitorean los cultivos de campo, como el trigo, de una manera más suave que la maquinaria agrícola pesada, lo que reduce la necesidad de agua y pesticidas.
Los robots prometen aumentar la productividad, en un momento en que el crecimiento de la productividad en el Reino Unido se está quedando por detrás de otros países. Los analistas atribuyen esta falta de eficiencia económica a un cambio hacia empleos más poco calificados desde la crisis financiera, la falta de inversión empresarial y una década de austeridad.
Si el aumento de los robots se materializa, se espera que afecte principalmente los trabajos de baja cualificación . Se necesitará una nueva cohorte de trabajadores altamente calificados para mantener y depurar las máquinas.
Pero Marston advierte: «Pasarán 10 años antes de que los robots funcionen tan efectivamente como las personas».
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