ROBOCROP : Le premier robot cueilleur de framboises au monde, prêt à l'emploi

Cette machine autonome devrait cueillir plus de 25 000 framboises par jour, surpassant ainsi les travailleurs humains.

Tremblant et hésitant, tel un enfant essayant de manger de la soupe avec une cuillère sans la renverser, le premier robot cueilleur de framboises au monde tente de récolter un fruit.

Après avoir mesuré son âge, le robot cueille le fruit à l'aide de son bras préhensile et le dépose délicatement dans un panier. L'opération complète dure environ une minute par baie.

Il peut sembler onéreux d'opter pour un robot dont le développement coûte 700 000 £, mais si tout se déroule comme prévu, c'est l'avenir de la cueillette des fruits.

Chaque robot sera capable de récolter plus de 25 000 framboises par jour, surpassant ainsi les travailleurs humains qui en traitent environ 15 000 en un quart de travail de huit heures, selon Fieldwork Robotics, une entreprise issue de l’Université de Plymouth.

Le robot a été mis à l'essai au Royaume-Uni, alors que le secteur agricole est confronté à la hausse des coûts de main-d'œuvre et à une pénurie de travailleurs saisonniers liée au Brexit.

Le nombre de travailleurs saisonniers originaires d'Europe de l'Est a diminué, en partie à cause des craintes liées au Brexit, mais aussi parce que des économies émergentes comme la Roumanie et la Pologne ont persuadé leurs propres travailleurs de rester dans leur pays d'origine.

Ce robot a été développé en collaboration avec Hall Hunter, l'un des principaux producteurs de baies du Royaume-Uni, fournisseur de Tesco, Marks & Spencer et Waitrose. Haut de 1,8 mètre, cet engin sur roues, équipé d'un bras robotisé, a entamé des essais en plein champ dans une serre d'une exploitation de Hall Hunter près de Chichester, dans le West Sussex.

Guidée par des capteurs et des caméras 3D, sa pince s'approche des fruits mûrs grâce à l'apprentissage automatique, une forme d'intelligence artificielle. À pleine puissance, selon ses concepteurs, la pince du robot cueille une framboise en 10 secondes ou moins et la dépose sur un plateau où les fruits sont triés par degré de maturité, avant d'être transférés dans un panier, prêts à être expédiés aux supermarchés.

La version finale du robot, dont la production devrait débuter l'année prochaine, comportera quatre pinces fonctionnant simultanément.

Des essais distincts menés en Chine ont démontré que le robot pouvait cueillir des tomates, et la cueillette de choux-fleurs a également été testée.

Comme les robots ne se fatiguent pas, ils peuvent travailler 20 heures par jour, mais le plus grand défi a été de les amener à s'adapter à différentes conditions d'éclairage, explique Rui Andres, gestionnaire de portefeuille chez Frontier IP, l'un des principaux sponsors de Fieldwork.

Andrés explique que les agriculteurs britanniques paient généralement entre 1 et 2 livres sterling par kilogramme de framboises cueillies par des ouvriers. L'entreprise spécialisée dans les travaux agricoles vise à louer ses robots aux agriculteurs à un prix inférieur.

Ce robot est une invention du Dr Martin Stoelen, professeur de robotique à l'Université de Plymouth, qui, après une reconversion dans l'ingénierie aérospatiale, s'est tourné vers la robotique et a puisé son inspiration dans la ferme de ses grands-parents en Norvège. En s'attaquant d'abord à l'un des fruits les plus difficiles à cueillir, il espère adapter la technologie afin que le robot puisse également cueillir d'autres baies, fruits et légumes.

Certains producteurs ont déjà manifesté leur intérêt, stimulés par la hausse du salaire minimum, la main-d'œuvre représentant la moitié de leurs coûts. Ils ont également été incités à agir par la diminution du nombre de cueilleurs saisonniers bulgares, roumains et polonais suite au vote britannique en faveur du Brexit en juin 2016. Les producteurs de baies et de pommes sont les plus durement touchés par cette pénurie de main-d'œuvre, et les exploitations agricoles ont commencé à se débaucher mutuellement leurs récoltes.

De nombreux travailleurs européens restent à l'étranger car leurs revenus ont été fortement impactés par la chute brutale de la valeur de la livre sterling depuis le référendum.

Nicholas Marston, président de la British Summer Fruits (BSF), l'association professionnelle des producteurs de fruits d'été, indique que les arboriculteurs ont récolté entre 15 et 30 % de moins que les cueilleurs saisonniers l'été dernier. « C'est une période difficile. Il y a eu des pertes de récoltes l'an dernier et l'année précédente. »

Selon un nouveau programme pilote de deux ans financé par le gouvernement britannique, 2 500 cueilleurs de baies viendront d’Ukraine et de Moldavie, mais cela ne suffira pas à combler les lacunes, affirme Marston.

Les exploitations agricoles britanniques cultivant des pommes, des baies et des grandes cultures ont besoin de 70 000 travailleurs saisonniers chaque année. Le secteur des baies emploie à lui seul 29 000 personnes, mais la British Fruit Society (BSF) estime qu'il faudra 2 000 cueilleurs supplémentaires d'ici 2020, la consommation de baies étant en hausse. Le Syndicat national des agriculteurs a recensé plus de 6 000 postes vacants dans les exploitations agricoles depuis le début de l'année.

Le Royaume-Uni n'est pas un cas isolé : face à l'exode rural, d'autres pays européens, les États-Unis et la Chine peinent à attirer suffisamment de travailleurs saisonniers pour récolter leurs cultures ; les robots pourraient donc constituer la solution à long terme.

Les robots commencent également à être utilisés pour le désherbage, les semis et la traite des vaches, s'inscrivant dans la tendance à long terme à l'automatisation de l'agriculture. La société Small Robot Company, basée près de Salisbury, teste des robots sur roues ressemblant à des araignées, baptisés Tom, Dick et Harry. Ils sèment, nourrissent, désherbent et surveillent les cultures, comme le blé, avec plus de douceur que les machines agricoles lourdes, réduisant ainsi les besoins en eau et en pesticides.

Les robots promettent de stimuler la productivité à un moment où la croissance de celle-ci au Royaume-Uni est à la traîne par rapport à d'autres pays. Les analystes attribuent ce manque d'efficacité économique à une évolution vers des emplois moins qualifiés depuis la crise financière, à un manque d'investissement des entreprises et à une décennie d'austérité.

Si la robotisation se concrétise, elle devrait principalement affecter les emplois peu qualifiés . Une nouvelle génération de travailleurs hautement qualifiés sera nécessaire pour assurer la maintenance et le dépannage des machines.

Mais Marston prévient : « Il faudra encore 10 ans avant que les robots soient aussi efficaces que les humains. »

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